Цветок «Азалия» символизирует умеренность и преданность (с)
МАРКИЗА ДЕ РЕЗНИ,
Начало читать здесь: ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Начало второй части читать здесь: глава 1, глава 2, глава 3, глава 4, глава 5
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЭШЛИ ЛОГАН, часть первая
Сосны и голубые ели отбрасывали тень на старое кладбище. Осеннее солнце ласкало, но уже не обжигало, медленно передвигаясь по голубому небосводу. Все здесь было наполнено покоем, и дочь Джеймса Логана чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
С момента смерти родителей прошел уже год, но боль от утраты не проходила. «Возможно, она никогда не пройдет», — размышляла Эшли, сидя на земле перед мраморной плитой.
Охота на ведьм, около ста лет назад бушевавшая в западном королевстве, привела к неожиданным последствиям. Кошки, обвинявшиеся в пособничеству темным силам, уничтожались везде и всюду. Такие жестокие меры привели к тому, что во множестве расплодились крысы, переносчики заразы. А затем началась эпидемия чумы.
Родители Эшли стали одними из первых жертв болезни. Как ни странно, девушку беда не коснулась, возможно, у нее был врожденный иммунитет к заболеванию. Впрочем, оставшись сиротой, она не сломалась. Отец давно готовил ее к тому, что судьба может измениться в любой день. Чтобы выжить в этом мире, нужно быть сильной…
… Анис притаилась за полуразрушенным старым надгробием, наблюдая за богатой дамой. Красивая девушка, явно благородного происхождения, выделялась бы и в королевском дворце, а не только на кладбище. На ней был фиолетовый бархатный костюм, судя всего, специально сшитый. Длинные рыжие волосы были собраны в высокий хвост. Руки в изящных бархатных перчатках гладили холодный камень, черные глаза смотрели неподвижно и, казалось, что леди полностью занята своими размышлениями.
Анис была жутко голодна, и те крохи, которые ей удалось раздобыть вчера, не могли считаться полноценной пищей. Девочке хотелось кушать постоянно, именно поэтому она практически жила на кладбище – люди приносили своим предкам куски пирога, фрукты, яйца и многое другое. И если бы не злой сторож с собакой, здесь бы у нее наверняка были конкуренты из самых низов. Однако сторожа сброд боялся, а девочка была маленькой и быстроногой. Возможно, старику было жаль ее, или же просто было лень тратить свое время на беготню. Однако сегодня Анис поняла, что дальше так жить нельзя. С каждым прожитым днем зима все ближе. Как она сможет встретить это лютое время года в старых лохмотьях, которые сейчас на ней вместо одежды, да еще и без гроша в кармане? Она же – не птица, чтобы питаться одними корочками хлеба и не думать о теплой одежде. Но даже птицы зимой улетают на юг. А что делать ей?
Выход был один, и сегодня, привычно игнорируя сосущее ощущение в желудке, девочка решилась на отчаянный ход. Ей нужны были деньги, и она их достанет. Казалось, сама судьба благоволила Анис, приведя на кладбище богатую госпожу, да еще и без охраны. Почему-то гордячка (Анис относила всех богатых людей к этой породе) оставила двух сопровождающих у кареты, строго-настрого запретив им следовать за ней до могилы родителей. Однако, это было на руку Анис. Девочка отстраненно посмотрела на крупный осколок бутылки, который она сжимала в руке. Она нашла его неподалеку на днях. Кто-то выпивал за упокой мертвых и разбил бутылку, когда захмелел…
… Эшли сама не заметила, как заговорила вслух сама с собой. Отчасти по этой причине ей не хотелось, чтобы слуги что-либо слышали, потому что дочь Логанов любила беседовать сама с собой. Кстати говоря, безоговорочное решение тети Амальды приставить к ней охрану, жутко злило девушку. Кто, как ни она сама, лучше всего могла о себе позаботиться?
— Папа, смотри, я отрастила волосы. Ты говорил, что мне лучше их обрезать и забыть о мечте иметь роскошные волосы как у мамы, но я смогла… И я тренируюсь каждый день, как ты и хотел. При дворе длинные волосы сейчас принято тщательно укладывать, но я не подчиняюсь ничьим правилам.
Сказав это, Эшли резко обернулась и перехватила чужую руку, занесенную над ее головой. Последние минуты она чувствовала чей-то пристальный взгляд на своей спине, и это было не очень приятное ощущение. Впрочем, желание поквитаться с нападавшим, исчезло сразу, едва Эшли взглянула этому чудовищу в лицо. Перед ней стояла девочка лет тринадцати – четырнадцати в старом, потрепанном, а, местами, рваном платье. Копна ее спутанных черных кудрявых волос, более всего напоминала воронье гнездо (кстати, именно так Анис дразнили местные мальчишки). Девочка все еще с отчаянным видом сжимала кусок стекла.
— Брось это, — сказала Эшли, сжав губы в узкую линию. – Кто ты такая? Кто тебя надоумил нападать на меня? Где твои родители? Тебе заплатили? Говори!
Анис, у которой от боли в том месте, где кисть перехватила Эшли, занемела рука, со стоном выронила острый осколок стекла.
— Меня зовут Анис, госпожа. Мои родители мертвы. Они погибли от лихорадки, госпожа. Я…я всего лишь хотела раздобыть денег на еду и одежду.
— И не погнушалась убийством человека, который молится за упокой своих близких? – Прошептала Эшли, которой почему-то не верилось, что она была на волосок от смерти, ровно через год после гибели своих родителей. Надо признать, эта негодница тихо подкралась к ней со спины, а Эшли ослабила бдительность, вспоминая прошлое…
— Я хотела есть… — Сказала чертовка, и неожиданно злобный огонек, полыхавший в серых глазах пропал, а лицо приобрело характерную желтизну, которая напомнила Эшли об навсегда исчезнувших из ее жизни родителях. Прежде чем Эшли успела подхватить ее, девочка упала на землю, потеряв сознание.
…Люди, нанятые тетей Соланж, пусть и не смогли стать достойными охранниками, но они смогли перенести явно больную и голодную девочку в карету. Правда тот, что был постарше и посолиднее из двоих мужчин, начал возмущаться:
— Эта малявка хотела убить вас. Если куда мы и должны отвезти ее, так это к судье. Вдруг она снова попытается…
— Мы едем к лекарю, а потом домой, ничего больше я слышать не желаю. – Холодно отрезала дочь Логанов, показательно задернув занавеску в карете с внутренней стороны.
В круглой зале, где с детства проходили ее тренировки, сквозь узкие окна струился солнечный свет. Эшли, тренировавшаяся в просторной рубашке телесного цвета со шнуровкой на груди, которая скрывала ее перевязанную бинтом грудь, чтобы та не мешала во время тренировки, была целиком и полностью сосредоточена на своем противнике. Ее стройные ноги были затянуты в черные кожаные панталоны, а голые пятки спокойно касались холодного пола.
Учитель Эшли требовал, чтобы она занималась босой, независимо от времени года и температуры в помещении, утверждая, что таким образом она лучше запомнит, каково это – сохранять устойчивость. Носки, сапоги и туфли скользили, и это, говорил старый Шанкс, могло изменить ход поединка не в лучшую сторону. Да, Эшли необходимо было просто запомнить, что она практически всегда может устоять на ногах, независимо от силы удара, обрушенного на нее. Вот только занозы из-за старой деревянной мозаики пола, да и постоянное ощущение холода и недостаточно чистой поверхности, по которой приходилось ступать ногами – все это не переставало ее раздражать даже сейчас, спустя столько лет после первого занятия с Шанксом. Как бы Эшли не заставляла служанку убираться в зале для тренировок особенно тщательно, та избегала этого, как могла, особенно после смерти родителей. Чаще всего Эшли приходилось брать ведро и тряпку и убирать залу самой, чтобы не приглашать новых любопытных слуг, которые могли рассказать всем, как проводит свое личное время наследница Логанов. Конечно, ей не было дела до чужих сплетен, но вот тетю Амальду они явно не обрадуют…
— Я не понимаю, зачем ты взяла в руки меч, ведь я предупреждал, что сегодня мы учим приемы схватки в рукопашную, бестолковая курица! – Вспыхнул от раздражения Шанкс, только появившись в зале.
— А я не понимаю, почему мы так давно не тренировались с холодным клинком.
На лбу у девушки появилась складка, свидетельствующая о том, как она не переносила резкие нотки в обращении к себе, и девушка каменной ладонью сжала руку, что секунду назад Шанс неосторожно, а может, специально положил ей на плечо. Спустя секунду она уже потеряла равновесие, грузно распластавшись по холодному полу, и выронив меч.
— Вот и ответ на твой вопрос. Вооруженного человека всегда можно разоружить, и что же ему тогда остается кроме собственной ловкости, силы и смекалки, — хмыкнул старый Шанкс, подмигнув ей здоровым глазом. Второй у него на пиратский манер перетягивала черная повязка, и отец когда-то рассказывал Эшли, что потерял его Шанкс, защищая ее родителей от убийц, подосланных приближенными старого короля…
Ему понадобилось всего мгновение, чтобы пнуть меч, звонко застучавший по полу, в угол зала и уставиться сверху на задетую за живое Эшли.
— Мой отец…Мой отец считался первой шпагой всего королевства! В память о нем я тоже.. И он учил меня, пока мог… – Начала было Эшли, но Шанкс и бровью не повел и напустил на себя вид, будто и не замечает колких замечаний, готовых сорваться с ее губ.
— Твой отец действительно был мастером фехтования. Однако, не женское это дело – пытаться превзойти мужчин. Для начала — стань сильнее. Пока для занятия фехтованием в тебе есть лишь один плюс – стройная фигура и природная верткость, тебя сложнее ранить. Хотя, беру свои слова назад, по поводу верткости, — прыснул он, разглядывая, как Эшли медленно поднимается с пола, потирая ушибленный зад. Надо сказать, одним из ее немногих упущений было то, что падать удачно и красиво она так и не научилась.
— Мой отец учил меня обращаться со шпагой, пусть и недолго. Он был постоянно занят при дворе… А вот ты даже раз не хочешь и попробовать скрестить со мной оружие, и тем самым, помочь осуществить желание своего господина и друга.
— Не время, я пока не вижу, что ты достойна того, чтобы брать в руки сталь, отнимающую жизнь. Кстати, то, что я так легко повалил тебя навзничь: неужели твое самолюбие не задето, и ты не желаешь ответить мне тем же? Падением на падение, ударом на удар? Ну же, я жду! – Выпрямился он во весь богатырский рост, поманив ее к себе правой ладонью.
Эшли отозвалась раздраженным вздохом, сделала шаг, попробовала схватить мастера за руку, и вот неудача – снова оказалась на полу. Сделав еще несколько попыток, она, наконец, покорно поклонилась и попросила:
— Мастер, я вверяю вам свое обучение, вы должны научить меня этому приему! – сказала она, мысленно добавив «иначе мы не закончим с этим до завтрашнего утра».
Шанкс довольно потер руки. Его квадратная смуглая физиономия засветилась от радости, затем он сказал ей:
— Подойди ко мне, малышка, и положи свою руку мне на плечо. Сегодня мы изучаем захваты, способные обезвредить противника на время.
Эшли подошла вплотную к Шанксу и положила руку так, как он сказал.
— Нет, не так, положи руку чуть выше локтя, изо всех сил уцепившись за одежду.
Эшли выполнила и это задание.
— Теперь, что есть силы, потяни одежду на себя, и сделай так, чтобы я потерял равновесие.
Это занятие начало казаться Эшли бесконечным. Почему-то именно сегодня захотелось погулять на солнышке, заглянуть к тете и Анис, узнать, как себя чувствует последняя. Вместо этого, с самого утра…
— Ты так ничему не научишься, используя только силу рук. Не забывай, в силе ты уступаешь мужчинам. Следует использовать хитрость, чтобы противник завалился на пол и дал тебе простор для действий. В данном случае, притягивая к себе противника за одежду левой рукой чуть повыше локтя, ты добиваешься следующего — он теряет равновесие и падает на тебя, тогда всего лишь остается выбить у него опору правой ноги с помощью подсечки.
— Это…Довольно просто, — внезапно улыбнулась Эшли столь нехитрому приему. – А если нет возможности схватить противника выше локтя?
— Ты можешь обмануть его крепким объятием, но постарайся не запутаться в положении рук: если левая рука, то бить по правой ноге и наоборот. Кроме того, противник может оказаться не глупее тебя, по части рукопашной, и если ему удастся поставить вторую ногу, а ту, что ты готовилась подсечь – вовремя согнуть, именно тебе грозит неминуемое падение…
Их последующая обучающая борьба происходила почти в тишине, пока откуда ни возьмись, не прозвучали аплодисменты.
— Какое замечательное представление! – раздался скрипучий голос старой Клодии, умудрившейся проникнуть в залу незамеченной.
«Полы, как следует, не моет, а как смеяться – так первая», — фыркнула про себя Эшли, а вслух заметила:
— Что-то случилось? Выглядишь довольной.
— Г-жа Эшли, к вам приехала мадам Соланж. Примите ее в гостиной? Мне велеть подождать? Вам помочь переодеться?
Эшли помрачнела. Она не очень любила внезапные визиты без предупреждения. Конечно, совсем недавно она сама собиралась заглянуть к тете, потому что ни разу не бывала у нее в гостях, после того, как та вернулась из деловой поездки. Но что же привело ее сюда так рано? Уж не только ведь скорбь по почившим год назад родственникам.
— Я не собираюсь заставлять тетю себя ждать. Мы пойдем вместе, а ты подашь чай.
— Вы хотите встретить мадам Соланж, любимую фрейлину королевы, в таком виде? – Растерялась Клодия, и ее бледное лицо покрылось пурпурными пятнами от возмущения.
— Тетя видела меня без одежды при крещении, чего же сейчас стесняться. Возможно, у нее срочное дело.
Немолодая служанка церемонно поклонилась, сжав губы в узкую линию:
— Как вам будет угодно, мисс Эшли.
ДАЛЕЕ:
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЭШЛИ ЛОГАН, часть вторая
